Naplnil sen, ktorý sníva mnoho mladých hráčov. Z malého, zapadnutého českého mesta Kladna zamieril rovno na svetové klziská. Prišiel do NHL a svojím úsmevom i hrou si získal srdcia fanúšikov. Ako spoluhráča si ho obľúbil aj Mario Lemieux. Nerozlučná dvojica získala pre Pittsburgh v prvých dvoch rokoch spolupráce Stanleyho pohár dvakrát.
Jágr, hokejový umelec s inštinktami strelca, sa stal v dlhej histórii ligy vôbec prvým Európanom, ktorý vyhral bodovanie NHL. V skrátenej sezóne 1994/95 ich získal 70. Svoje prvenstvo zopakoval ešte štyrikrát.
Po skvelých rokoch v Pittsburghu po boku Lemieuxa, prišli roky útlmu a depresie. Ani vo Washingtone a najnovšie ani v New York Rangers nenašiel takú hernú podohodu a oporu, akou mu vždy bol Lemieux. V nových kluboch z neho chceli vydolovať maximum, no svojej najlepšej sezóne 1995/96 (149 b.) sa už nikdy nepriblížil.
Do histórie hokeja sa Jágr zapísal ako najlepšie zarábajúci hráč. Český krídelník dokonale trafil zlaté obdobie NHL. Bez niekoľkých dolárov mu NHL vyniesla už 75 miliónov dolárov.
Kým v NHL je len žoldnierom, kde baví diváka za milióny dolárov, v národnom tíme hrá uvoľnene, s nasadením, so srdcom. Veď za svoj najväčší úspech nepovažuje individuálne trofeje NHL (má ich osem), ani zisk Stanley Cupu, ale olympijské zlato z Nagana. Jágr hral počas celého turnaja v nevídanej forme. V Čechách zavládla neopísateľná radosť. Tieto chvíle by Jágr rád vrátil. Má veľký hlad po hokeji a nových úspechoch.
Iľja Kovaľčuk, Rusko
"Má iba dvadsať rokov. A pritom hrá neuveriteľne, je to supertalent," hovorí o ruskom útočníkovi tréner Atlanta Thrashers Bob Hartley. Len pred pár dňami, 15. apríla, oslávil mladík z mesta Tver 21. narodeniny a v tíme Ruska bude najväčším nebezpečím pre brankárov súpera.
Do zámorskej profiligy vstúpil ako prvý Rus z prvého miesta v drafte. Stalo sa tak v roku 2001. Už vtedy sa od neho čakalo, že z neho bude vodcovská osobnosť, prvotriedny kanonier. Nová ruská raketa. No že sa to podarí Iľjovi už o tri roky nikto nečakal.
"Už teraz je úžasný, avšak o pár rokov bude oveľa lepší," povedal v roku 2001 generálny manažér 'zbornej' Viačeslav Fetisov. Kovaľčuk tieto slová naplnil do bodky. Jeho produktivita rastie závratnou rýchlosťou: 51 - 67 - 87. Tento rok bol v lige druhý najproduktívnejší a získal trofej Mauricea Richarda pre najlepšieho kanoniera NHL.
Kovaľčuk je zrejme najdynamickejším mladíkom v NHL od Maria Lemieuxa. Stotožňuje sa s tým aj tréner Thrashers Bob Hartley, ktorý pôsobil v Colorade Avalanche. "Iľja je lepší ako Joe Sakic. Nič proti Joeovi, ale Kovaľčuk je veľmi súťaživý a cieľavedomý. Taký bol hádam len Patrick Roy," uznanlivo hovorí Hartley.
Jeho detským vzorom bol Valerij Charlamov, legendárna postava ruského hokeja. Kovaľčuk si ho zamiloval pri vystúpení v pamätnej sérii 1972 Ruska s Kanadou. Samozrejme Iľja vtedy ešte nebol na svete (nar.1983). "Otec mi ho ukázal na videu. Bol to veľký hráč." Kovaľčuka dnes s Charlamovom spája číslo dresu - 17.
Olaf Kölzig, Nemecko
Jeho rodičia sú Nemci, narodil sa v Juhoafrickej republike, žije v hlavnom meste USA, Washingtone. Tak to je Olaf Kölzig. Jediný hokejista NHL ktorý sa narodil na juhu Afriky.
Mal pestré detstvo a strávil ho na cestách, pretože jeho rodičia pracovali v hoteliérstve. Malý Ollie tak precestoval mnoho miest v JAR, Nemecku i Kanade.
Jeho brankárskym vzorom bol v začiatkoch Grant Fuhr, víťaz Stanley Cupu s Edmontonom. Do NHL vstúpil Kölzig v roku 1989, vybral si ho Washington Capitals. Dodnes Olaf tento klub neopustil. Za svoju oddanosť, obetavosť a zásluhy v mene Capitals ho fanúšikovia zvolili najlepším hráčom v 30-ročnej histórii klubu. Hneď za Kölzigom skončil slovenský kanonier Peter Bondra.
Nemec patrí medzi ikony Capitals. Tu prežil zlé i dobré časy. Po posledných "otrasoch" v klube v závere uplynulej sezóny, ostal sám. Z tímu odišli všetci jeho priatelia, hráči, s ktorými dlhé roky hájil farby Washingtonu.
Skúsený veterán patrí medzi špičku ligy. Najviac zažiaril v sezóne 1997/98. Svoj tím vtedy v ťažkých chvíľach podržal. Washington sa prebojoval až do finále Stanley Cupu.
K svojej nemeckej národnosti sa Olaf vždy hlásil. V drese Nemecka ho však bolo vidieť len veľmi sporadicky. Prvý raz reprezentoval až na Svetovom pohári v roku 1996, odchytal vtedy 45 minút. O rok neskôr to skúšal aj na majstrovstvách sveta. Vo Fínsku zaznamenal len tri prehry. Najviac uspel na OH v Nagane. V dvoch zápasoch bol kľúčovým hráčom Nemecka. Proti Slovensku vychytal výhru 4:2.
Danny Heatley, Kanada
Deväť dní pred začiatkom sezóny v NHL zavinil mladý hokejista Dany Heatley (nar. 21. 1. 1981) haváriu, pri ktorej zahynul jeho spoluhráč a priateľ Dan Snyder. Za volantom Ferrari 360 Spider stratil pri rýchlosti 130 km/h kontrolu nad vozidlom, narazil do železného plotu a do stĺpa verejného osvetlenia. Ferrari sa prelomilo na dve časti, obaja hokejisti z neho pri náraze vypadli. Zatiaľ čo Heatley si vážne poranil koleno a utrpel fraktúru čeľuste, Snyder upadol do kómy. O týždeň početným zraneniam hlavy podľahol.
"Vždy budem na to myslieť. Trápi ma to každý večer. Keď si líham do postele, patria moje myšlienky Danovi," hovoril Heatley. Mimoriadne nadaný hokejista získal veľa ocenení a do osudnej havárie zbieral jeden úspech za druhým. Hneď v prvom roku v prestížnej NHL sa stal najlepším nováčikom ligy. O rok už strieľal góly na Zápase hviezd.
Pri exhibícii, v ktorej sa prezentujú iba tí najlepší, dal štyri góly. To sa doteraz podarilo iba takým veličinám ako Gretzky či Lemieux. Radosť si spravil i na MS 2003 vo Fínsku, kde získal titul.
Heatley sa narodil v nemeckom Freiburgu do rodiny profesionálneho hokejistu. Jeho otec, Murray, patril v klube medzi hviezdy (v sezóne 80/81 dosiahol v 43 zápasoch 133 bodov).
Po septembrovej tragédii môže hokej prísť o veľký talent. Za nehodu s následkom smrti hrozí Heatleymu až 15-ročný trest. Šetrenie prípadu pokračuje. Kedy sa však uskutoční súd, a aký bude jeho verdikt je neisté. Pre Heatleyho môže byť šampionát v Česku posledným, preto by si mal atmosféru pri obhajobe titulu vychutnať. (sb)
