NEW YORK - Vyraďovacie boje o Stanleyho pohár majú za sebou prvé kolo. Z hry už vypadli Nashville, New York Islanders, St. Louis či Dallas. Od týchto tímov sa to viac-menej čakalo. Prekvapením však je vyradenie Vancouveru, Bostonu a stále úradujúceho šampióna z New Jersey.
Pod ich neúspechy sa podpísali zranenia kľúčových hráčov aj slabšia forma brankárov. Najmä zákroky gólmanov často rozhodujú. Priemerný výkon v play off nestačí. Vie to aj trojnásobný víťaz Stanley Cupu (1995, 2000, 2003) Martin Brodeur. Pre útočníkov Flyers takým výrazným problémom nebol. V piatich zápasoch mu strelili 13 gólov. V Bostone i Vancouvri dali prednosť mladším. Alex Auld i Andrew Raycroft v play off odchytali prvé minúty. Nedostatok ich skúseností sa ukázal ako rozhodujúci faktor v oboch sériách.
Viac hokeja, dramatickejšie a vyrovnanejšie série možno čakať v kole druhom. Prvé zápasy sa začnú zajtra. Štyri najlepšie tímy tejto sezóny spoznáme najneskôr 6. mája.
Východná konferencia
(1) Tampa Bay - (7) Montreal
Víťaz Východnej konferencie Tampa Bay svoju silu nepotrebuje dokazovať. Vyvážený tím, ktorý stojí za brankárom Nikolajom Chabibulinom, hravo vyradil New York Islanders 4:1 na zápasy. Tampa je favoritom na finále. Jej sila je vo variabilite a šírke mužstva. Za Chabibulinom stojí výborný náhradník John Gramahe. V obrane sú skúsení borci - Sydor, Lukowich, Kubina, Cullimore. V útoku vie rovnako zabrať víťaz kanadského bodovania základnej časti Martin St. Louis ako nenápadný Fredrik Modin.
Postup Montrealu je zásluhou kolektívneho výkonu a bojovného ducha. Ten sa prejavil po tom, čo ruský útočník Alexej Kovaľov v predĺžení štvrtého zápasu ľahkovážne prestal hrať a rozhodcom demonštroval, akú bolesť na zápästí mu spôsobila súperova hokejka. Hrubá chyba však bola bodom zlomu. Montreal sa zomkol a bojoval. Prednosti ukázal brankár Jose Theodore. Má prehľad v hre, vie dobre rozohrávať puk, založiť rýchlu akciu. Takto poslal do šance útočníkov už niekoľkokrát. V treťom zápase série si pripísal dokonca dve prihrávky na gól.
(program série 23. 4., 25. 4., 27. 4., 29. 4., prípadne - 1. 5., 3. 5., 5. 5.)
(3) Philadelphia - (4) Toronto/(5) Ottawa
Flyers prekvapili obhajcu trofeje New Jersey tým, že do bránky postavili 26-ročného mladíka Roberta Escheho. Ten mal byť najslabším článkom mužstva. Nestalo sa. "Vyhrali len preto, že majú v bránke Escheho," povedal po štvrtom zápase série Martin Brodeur. Skutočne Esche veľmi odvážne chytal súperove strely. Počínal si ako skúsený gólman. Kým jeho náprotivok nepredviedol nič obdivuhodné. V útoku sa nedarilo Handzušovej formácii s LeClairom a Recchim, ktorá celú sezónu ťahala mužstvo. Posledné zápasy série hral Banskobystričan s Gagnem a Kapanenom.
Svojho súpera Philadelphia spoznala až v noci, keď bol na programe rozhodujúci zápas série medzi Torontom a Ottawou. Či do semifinále konferencie postúpil ten, alebo onen, budú zápasy s Philadelphiou veľmi napínavé. V životnej forme chytá najmä brankár Toronta Ed Belfour, ktorý dnes oslavuje 39. narodeniny. Ottawa má zase mladých dravých útočníkov - Hossu, Havláta i nebojácneho kapitána Daniela Alfredssona.
(22. 4., 25. 4., 28. 4., 30. 4., prípadne - 2. 5., 4. 5., 6. 5.)
Západná konferencia
(1) Detroit - (6) Calgary
Detroit je svojimi zaváhaniami v play off veľmi známy. V roku 2001 v 1. kole Red Wings prekvapivo nestačili na Los Angeles. Pred rokom skončili tiež hneď v prvom kole. Hlúpa prehra s Anaheimom 0:4 na zápasy bolí dodnes. Tieto série sú dôkazom, že i mužstvo poskladané z mnohých osobností môže prehrať s ktorýmkoľvek tímom. Tento rok zneistil v 1. kole Detroit český brankár Tomáš Vokoun, keď ho hviezdni útočníci len s námahou prekonávali. No úspech tento raz slávili bohaté skúsenosti. Veď v tíme Detroitu sú len piati hokejisti, ktorí ešte nezískali Stanley Cup. Kostru tímu tvorí 17 hráčov, ktorí majú 34 prsteňov za zisk trofeje.
"Majú mohutných hráčov. V porovnaní s Nashvillom sú lepší v každom ohľade. A nechýba im ani korčuliarska rýchlosť. Fantastický je aj ich brankár," krátko komentoval prednosti Calgary tréner Detroitu Dave Lewis. Veľký kus práce odvádza kapitán Jarome Iginla. Vie prebrať zodpovednosť, získať puk a nebezpečne vystreliť. Postup do tohtoročného play off je i zásluhou fínskeho brankára Miikku Kiprusoffa. Do Calgary prišiel zo San Jose v novembri, ale odvtedy chytá fantasticky. Z 38 zápasov v základnej časti prehral len 10. Na pohľad je všetko jasné, ale Calgary môže prekvapiť.
(22. 4., 24. 4., 27. 4., 29. 4., prípadne - 1. 5., 3. 5., 5. 5.)
(2) San Jose - (4) Colorado
Všetky svoje prednosti preukázal tím z Denveru až v play off. Cez základnú časť Colorado trápili drobné nedostatky i absencia Petra Forsberga (vynechal 43 zápasov). So záverom základnej časti však forma lavíny gradovala a v sérii s Dallasom ukázali hráči Colorada majstrovskú formu. Veľmi sľubne si v 1. kole počínal najmä slovenský mladík Marek Svatoš. Košičan je so 6 bodmi najlepším nováčikom v play off. Tréner Tony Granato sa ho nebojí využívať v presilovkách či v predĺžení. Za dôveru sa Svatoš odmenil krásnou hrou. Darí sa i brankárovi Aebischerovi, ktorý by sa rád vyrovnal svojmu predchodcovi Patrickovi Royovi. Dvadsaťšesťročný Švajčiar sa môže stať najmladším brankárom, ktorý z pozície jednotky dovedie svoje mužstvo k Stanley Cupu od roku 1991, keď s Pittsburghom vyhral Tom Barrasso. Vtedy mal 25 rokov.
So San Jose tento rok málokto počítal. Po zbabranej sezóne 2002/03 sa v hráčskom zložení skoro nič nezmenilo. Výmena nastala iba na poste trénera. Teraz mužstvo Sharks vedie Ron Wilson (predtým Washington). Tie isté tváre, ktoré pred rokom skončili na predposlednom mieste Západnej konferencie sú teraz v 2. kole play off a chcú vyššie. Colorado bude náročným súperom.
(22. 4., 24. 4., 26. 4., 28. 4., prípadne - 1. 5., 4. 5., 6. 5.)
