Vtedy bolo ešte dobre. Shaquille O'Neal (vpravo) sa objíma so spoluhráčom Kobe Bryantom (uprostred), v pozadí kouč Phil Jackson po víťazstve Lakers nad Indiana Pacers vo finálovej sérii 2000. FOTO - TASR/AP
"Som si istý, že nás čaká skvelá sezóna," povedal koncom októbra krátko pred štartom NBA uznávaný šéftréner basketbalistov Los Angeles Lakers Phil Jackson. Málokto vtedy zapochyboval, že kalifornský tím sa po roku, keď ho zosadilo San Antonio, vráti na ligový trón. Majstrovský tím z rokov 2000 až 2002 sa významne posilnil o hviezdnu dvojicu Karl Malone a Gary Payton. Príbeh obidvoch veteránov bol rovnaký v jednom bode - vo svojej kariére dosiahli množstvo individuálnych úspechov, ale nikdy nezískali titul.
Malone je druhý najlepší strelec histórie NBA, štrnásťnásobný účastník Zápasu hviezd a dvojnásobný olympijský víťaz (1992 v Barcelone a 1996 v Atlante), Payton bol tiež štrnásťkrát nominovaný na All Star Game a rovnako vlastní dve olympijské zlaté medaily (1996 a 2000 v Sydney).
Rozhádaní Bryant a O'Neal
"Už v lete sme začali pracovať na priaznivej klíme v mužstve. V príprave sa nám darilo, uvidíme, ako to bude fungovať v súťaži," pochvaľoval si Phil Jackson. Nefunguje. Potvrdzuje sa stará pravda, že súbor superhviezd nemusí vytvoriť supertím. A aj to, že Lakers môžu poraziť len Lakers samotní.
A práve to sa v súčasnosti deje. Malone pre zranenie dlhodobo pauzuje, hoci predtým počas sedemnástich sezón v Utah Jazz vynechal len štyri zápasy! Dve najväčšie opory Koby Bryant a Shaquille O'Neal sú opäť rozhádaní. Pohodu strelca Bryanta už niekoľko mesiacov narúša obvinenie zo znásilnenia dievčiny v Colorade počas pooperačnej rekonvalescencie. S najlepším centrom ligy O'Nealom obnovili dávnejší verbálny súboj o pravého lídra mužstva. Koby medzitým oznámil, že je možné, že Los Angeles opustí. V lete sa mu totiž skončí zmluva. Shaq sokovi odkázal, že ho nikto nebude zdržiavať.
Payton sa chystá odísť
Zachvela sa aj predtým neotrasiteľná pozícia trénera Phila Jacksona. Vedenie klubu s ním pred niekoľkými týždňami prerušilo rokovanie o predĺžení kontraktu, ktorý vyprší po tejto sezóne. Jasný signál: ak sa výsledky tímu nezlepšia - hrozí ti odstrel.
A práve v takto napätej situácii vybuchla ďalšia bomba. Rozohrávač Gary Payton naznačil, že Lakers v lete opustí. Dovolil si pri tom kritizovať taktické systémy kouča Jacksona, ktoré predtým priniesli slávnemu Chicagu s Jordanom šesť a L. A. Lakers tri tituly. "Vo svojej kariére som sa s tým, čo od nás vyžaduje, nestretol. Jednoducho to nie je moja hra. Doterajší tréneri mi dávali väčšiu voľnosť a viac som akcie sám zakončoval," povedal 35-ročný Payton podľa portálu sport1.com a posťažoval sa na príliš časté vysedávanie na lavičke náhradníkov. Aj preto je jeho doterajší priemer 14,7 bodu na zápas ďaleko za štatistikami v Seattle SuperSonicks (20,8), kde odohral trinásť sezón a kde bol ozajstným dirigentom i pánom na ihrisku.
Je prirodzené, že v naštrbenej klíme slávneho mužstva neprichádzajú očakávané výsledky. Z doterajších 59 zápasov Lakers 21 prehrali, naposledy o jediný bod na ihrisku Atlanty, piateho najslabšieho tímu ligy. A ako naschvál, rozhodnutie mali v záverečných sekundách vo svojich rukách O'Neal a Payton. Obaja svoje strelecké pokusy zblízka minuli. Žeby bol na príčine kouč? (šef)
