Blesky z Tampského zálivu sa vďaka sérii 9 - 1 - 1 - 2 (21 bodov, skóre 49:34) stali najlepším mužstvom mesiaca február. Po víťaznom nástupe v októbri je to už druhý mesiac, v ktorom dosiahli najlepší výsledok zo všetkých klubov NHL. Možno pokojne povedať, že sú v súčasnosti najelektrizujúcejším tímom súťaže a jeho hráči Martin St.Louis a Vincent Lecavalier aktuálnymi hviezdami prvej veľkosti.
Šanca na víťazstvo v konferencii
Tampa atakuje nielen prvú priečku v Juhovýchodnej divízii (vzhľadom na devätnásťbodový odstup od druhej Floridy má víťazstvo - po vlaňajšku druhé v histórii klubu - prakticky vo vrecku), ale aj svoj najväčší bodový zisk v základnej časti sezóny. Ak by totiž blesky dohrali zvyšných sedemnásť zápasov v aktuálnom tempe 1,29 bodu na zápas, dosiahli by zhruba 106 bodov, čo by bolo o trinásť viac než vlani. To je v tejto chvíli (po pondelňajšom dueli v Colorade, v ktorom Tampa dokonale obohrala domáci tím 3:0) na úrovni vedúceho mužstva Ottawa Senators, teda na celkové víťazstvo vo Východnej konferencii.
Toto isto nikto nečakal, najmä nie vo svetle dramatického výkonnostného poklesu v decembri (iba 0,66 bodu/zápas). V tom čase začali mnohí nad Lightning lámať palicu ako nad mužstvom, ktoré vysoko vyletelo (v októbri mali blesky bodový priemer 1,85 za sériu 6 - 1 - 0 - 0, z toho šesť výhier za sebou v prvých šiestich zápasoch sezóny, čo je a zrejme aj zostane najlepší mesačný výkon zo všetkých klubov v sezóne 2003/2004), aby o to nižšie spadlo.
Dvojica ťahúňov
Lenže práve duo Lecavalier - St. Louis od nového roku znovu šliaplo na pedál a ich spanilá jazda trvá doteraz. Je skutočne zážitkom sledovať hru oboch hokejistov, spôsob, akým sa dopĺňajú, ich dravosť a húževnatosť. Dvojnásobne to platí najmä o Martinovi St.Louisovi, ktorý je nižšej postavy. Vzhľadom na to musí byť v dnešných časoch, keď je hokejovým ideálom dvojmetrové miesiželezo, dvojnásobne svižný, odolný a rýchly. Jeho atak na prvú priečku v produktivite celej súťaže je vskutku obdivuhodný. Aj keď vo februári dal menej gólov než v januári (osem), ešte stále je to spolu s Lecavalierom presne jedna tretina všetkých gólov Lightning za mesiac.
Celkovo však nejde iba o týchto dvoch hráčov, ale o dobrý, kompaktný herný prejav mužstva ako tímu, ktoré je navyše strelecky veľmi potentné. Až päť hráčov (St.Louis, Lecavalier, Stillman, Richards, Modin) dalo dvadsať a viac gólov, čo je najviac v lige. Tampa tiež dala v každom z dvanástich posledných zápasov tri a viac gólov, čo je najdlhšia séria tohto druhu v tomto ročníku NHL. Obranca Pavel Kubina spolu vedie s pätnástimi gólmi ligovú streleckú tabuľku vo svojej kategórii.
Nečudo, že na rozdiel od konkurencie, ktorá týždeň pred uzávierkou prestupov skupuje na play off, čo sa dá, v prípade Lightning nie je známe, že by hodlali investovať na tri mesiace do nejakého veľkého mena. Ak vyhrať Stanleyho pohár, tak s tými, ktorí na to dreli v základnej časti sezóny. Medzi týchto hráčov patrí aj Martin Cibák, ktorý dostáva v základe Lightning čoraz viac príležitostí.
Brankársky rébus Detroitu
Dobrý mesiac odohrali aj Detroit, Ottawa, Boston, San Jose a Dallas. Detroit s Ottawou vedú svoje konferencie a sú aj na špici súboja o Prezidentský pohár. Oba tímy dosiahli (Detroit 1,54) respektíve vyrovnali (Ottawa 1,50) svoj najvyšší mesačný priemer sezóny. Oba tímy tiež začali zbrojiť na play off, zhodou okolností nákupom od Washington Capitals (Bondra, Lang). Detroit však má problém navyše: kto bude vlastne prvým mužom Red Wings do play off v bránke. Ako sa ukazuje, môže to byť pokojne ten tretí - Manny Legace. Aspoň tak sa to javí vo svetle jeho výkonu v nedeľňajšom dueli ťažkých váh proti Philadelphii Flyers (4:2), ktorý zvádol úplne bez problémov.
Aj Boston Bruins vyrovnali svoj najlepší výkon z januára (1,46 bodu/zápas), čo svedčí o tom, že mužstvo stabilizovalo svoju výkonnosť na slušnej úrovni. Jeho nečakanou oporou je nováčik v bránke Andrew Raycroft a v útoku Glenn Murray, ktorý držal zástavu mužstva najmä v prvej polovici februára. Dobrým znakom pre blížiaci sa play off môžu byť dve víťazstvá medveďov na klziskách rivalov z Toronta (5:2) a Philadelphie (4:3).
Prekvapenia sezóny
Výborný mesiac odohrali aj San Jose Sharks, spolu s Nashville Predators asi najvýraznejšie prekvapenie tejto sezóny. Ich úvod do polovice novembra bol síce neistý, ale kvalita hry šla postupne hore. Po vlaňajšom prepadáku je to nepochybne výrazný krok dopredu, žralokom sa dokonca črtá reálne víťazstvo v Pacifickej divízii. Je to mužstvo bez hviezd, veľmi vyrovnané vo všetkých herných činnostiach, so zmyslom pre zodpovednú obranu. Svedčí o tom nielen najmenší počet inkasovaných gólov vo Východnej konferencii, druhý celkovo (137), ale aj štatistika +/- bodov, v ktorej patria žraloky s Ottawou Senators k špičke ligy. Ani jeden hráč tímu totiž nemá zápornú bilanciu.
Najlepší mesiac sezóny zaznamenali aj Dallas Stars - 1,40 bodu/zápas. Neprehrali v posledných šiestich dueloch, hrajú s vervou a nasadením. V nedeľu dokázali vo svoj prospech otočiť zápas s Edmontonom (5:4 v predĺžení) zo stavu 1:4. V porovnaní so začiatkom sezóny, keď sa ukazovalo, že Stars nemusia mať ani na play off, je to sto a jedno: výrazne hore šiel hlavne výkon brankára Martyho Turca a Billa Guerina, ktorý je skutočným vodcom mužstva. Dobre však hrajú aj Arnott (proti Colorado Avalanche dal svoj prvý hetrik sezóny), Morrow, Numminen a po dlhšom čase počuť aj o veteránoch Youngovi a Turgeonovi.
Aj zásluhou výkonov v uplynulom mesiaci majú všetky spomínané mužstvá účasť v play off takmer na sto percent istú.
Autor: Igor Otčenáš(Autor je spisovateľ a hokejový publicista)
