Zažiaril a zhasol. Taký bol športový osud amerického rýchlokorčuliara Erica Heidena. Prvého športovca, ktorý si na jedných olympijských hrách dokázal vybojovať päť individuálnych prvenstiev. Na zimnej olympiáde v Lake Placid 1980 vyhral na ľadovom ovále na všetkých tratiach od 500 do 10 000 metrov. Spojené štáty to príliš nedojalo.
V Nórsku, kde má doma korčule vari každý, mu rok predtým po víťazstve na juniorskom a seniorskom svetovom šampionáte zložili na počesť skladbu "Ballad of Eric Heiden". Doma bol len jedným z mnohých. "Nečudujem sa, u nás ľudia šalejú z kontaktných športov. Rýchlokorčuľovanie je druhoradý šport a jeho hrdinovia zostávajú nepovšimnutí. Ani prezident Carter mi nezatelefonoval, ale možno sa len nedovolal," vravel Heiden.
Napriek tomu z toho vedu nerobil. "Nezačal som korčuľovať, aby som sa stal slávnym, ale preto, lebo ma to bavilo. Keby som chcel byť oslavovaný, tak to skúsim s hokejom. Mne viac sedeli sólo jazdy na korčuliach. Najviac som si užíval vtedy, keď okolo mňa nebolo živej duše," vysvetľoval. Spolu so sestrou Beth v Lake Placid získali presnú polovicu všetkých amerických medailí - šesť. K Heidenovým piatim zlatým pridala Beth bronz na 3000 metrov.
Premiéra v Innsbrucku
Syn doktora z Madisonu v štáte Wisconsin hrával najprv hokej a futbal, no rýchlokorčuľovanie mu prirástlo k srdcu najviac. V štrnástich už vedel, že to je šport, pri ktorom chce ostať. Trénoval päť hodín denne a už ako 18-ročný si vybojoval účasť na zimnej olympiáde v Innsbrucku 1976. Aj so sestrou. Eric skončil siedmy na 1500 m a 19. na 5000 m, Beth pridala 11. miesto na trojkilometrovej trati.
Už o rok však Heiden získal titul majstra sveta a myslel si, že mal len šťastie. Nebola to pravda, uspel aj na ďalších troch šampionátoch. Pred štartom MS 1980 bol už sedemnásobný majster sveta, no doma ho stále veľa ľudí nepoznalo.
Svaly aj buldodžia vôľa
Cestu do histórie začal v Lake Placid 15. februára 1980. Triumfom v šprinte na 500 metrov, v ktorom bol favoritom olympijský víťaz z Innsbrucku a svetový rekordér Jevgenij Kulikov. Obaja štartovali poslední a dlho sa držali rovnako. Potom to Kulikov v zákrute s rýchlosťou prehnal, vyletel z ideálnej dráhy a Heiden už náskok udržal. Vyhral o 34 stotín.
Na druhý deň triumfoval na 5000 m o viac ako sekundu pred nórskym svetovým rekordérom Stenshjemmetom a potom pridal zlato aj na tisícke. "Väčšina atlétov má svaly, buldodžou vytrvalosťou a vôľou však vyniká len Heiden," napísal o ňom denník Washington Post. Práve tá pomohla Ericovi uspieť aj na 1500 m trati, keď ho ryha v ľade rozhodila z rytmu.
Po štvrtom zlate si Eric odskočil do hľadiska na hokej USA - ZSSR. Keď Američania šokujúco zbornú nabili, nemohol celú noc od vzrušenia zaspať. S kruhmi pod očami ráno nahádzal do seba hrianky a trielil na štadión, kde sa tiesnili tri tisícky divákov. Zvedavých, či to Heiden dotiahne na zlato aj v záverečnom maratóne na 10 000 m. Tí, čo zostali bez lístka, viseli na stromoch na vedľajšej ulici, z ktorých bolo na olympijský ľadový ovál vidieť, alebo sa tiesnili na balkóne protiľahlej reštaurácie.
Heiden nesklamal. Vyhral vo svetovom rekorde o 6,2 sekundy lepším časom než bolo dovtedajšie maximum. "To bolo to posledné, čo by som po prebdenej noci čakal," priznal po pretekoch a s piatimi medailami v ruke sa fotil na predné stránky denníkov a časopisov. "Mám z nich veľkú radosť, ale to je tak všetko. Čo mám s nimi robiť? Použiť sa nedajú, len zavrieť niekde do zásuvky. Keď budem neskôr starý, možno ich predám."
Ortopéd na Tour de France
Našťastie, nikdy na to nebol odkázaný. Motiváciu v rýchlokorčuľovaní už hľadal márne, a tak sa vrhol na štúdium, čím potešil otca. Rovnako ako on vyštudoval Stanford Medical School a stal sa uznávaným ortopédom.
Na šport nezanevrel, skúsil to ešte s cyklistikou. V roku 1985 vyhral americký šampionát. O rok stál na štarte Tour de France. Mal veľké plány, no po jednom z pádov skončil v sanitke a následne v nemocnici. Neskôr spolukomentoval rýchlokorčuliarske súťaže na olympiádach až do roku 1994.
V Salt Lake City 2002 bol ako lekár výpravy USA a spolu s Caseym Fitz Randolphom sa mohol tešiť z prvého amerického víťazstva na 500 m trati od svojho triumfu v Lake Placide. Potešilo ho, keď sa mu Fitz Randolph po súťaži poďakoval. "Nebyť Heidena, nikdy by som sa olympijského zlata nedočkal. Eric bol môj vzor. Športový i ľudský," vysvetľoval Casey novinárom.
VIZITKA ERICA HEIDENA
Narodený
14. júna 1958 v Madisone (Wisconsin)
Povolanie
ortopéd
Úspechy
5-násobný olympijský víťaz v rýchlokorčuľovaní v Lake Placid 1980 (500 m, 1000 m, 1500 m, 3000 m, 10 000 m), sedemnásobný majster sveta, cyklistický profesionálny majster USA 1985.
