Colorado Avalanche a Tampa Bay Lightning sa stali mužstvami predchádzajúceho mesiaca. Lavíny z Colorada dosiahli v januári najvyšší bodový zisk a priemer (26 - 1,62) za sériu 11 - 2 - 1 - 2. Čo sa týka mesačného bodového priemeru, lepšia bola v tejto sezóne iba Philadelphia Flyers, ktorá mala v novembri priemer 1,83. Čo sa týka absolútneho zisku bodov za mesiac, januárový výsledok Avalanche je najlepším v tejto sezóne.
Najlepší tretí a štvrtý útok
Dôležitejším než tieto štatistické kuriozity je však fakt, že sa stabilizoval predovšetkým herný prejav tímu, ktorý nebol zo začiatku sezóny práve najpresvedčivejší. Súvisí to určite aj s Forsbergovým a Kariyovým návratom po zraneniach, ako aj s výkonmi Tanguaya, Hejduka, Sakica i Selänneho, ktoré majú stúpajúcu tendenciu. A nielen to. V tomto okamihu je Colorado Avalanche určite najkompletnejším mužstvom NHL, lebo okrem hviezd má v súčasnosti najlepší aj tretí a štvrtý útok v lige, v ktorých sa popri skúsených hráčoch Konowalchukovi a Nikolišinovi prekvapujúco presadzujú neznáme mená ako Larsen, Moore či Brigley. Colorado dosiahlo v januári cenné výhry na ľade Vancouveru (4:2), Dallasu (4:2) a Tampy (5:4). Výborne chytá doposiaľ aj David Aebischer, hoci je stále otázne, čo to s ním urobí v play off.
Blesky držal Andreychuk
Tampa Bay Lightning odohrali mesiac ako víno. Po veľmi nepodarenom decembri sa znovu dostali do októbrovej pohody (séria 11 - 0 - 3 - 2), čo je zlepšenie až o 14 bodov oproti minulému mesiacu. Na rozdiel od Colorada, kde za hviezdy má kto zaskočiť, ak v Tampe vypadnú St. Louis s Lecavalierom, prípadne Richardson, je zle. To bol práve prípad prelomu novembra a decembra, keď Tampa spadla do podpriemeru (0,66 bodu/zápas v decembri). St. Louis stratil totálne mušku a Lecavalier sa dostal do konfliktu s trénerom Tortorellom.
Zástavu bleskov držal ako tak nad hlavou prakticky celý mesiac iba starý vlk Dave Andreychuk. Deklasovaním Philadelphie Flyers v druhom januárovom zápase (6:1) však blesky zastavili voľný pád a vyrazili na spanilú jazdu, počas ktorej urobili dve série po piatich víťazstvách za sebou a usadili sa bezpečne na čele Juhovýchodnej divízie. Zhodou okolností boli tieto série predelené dvomi zápasmi bleskov s top mužstvami ligy Vancouverom a Coloradom. Tampa síce oba zápasy prehrala, ale oba až v predĺžení a zhodne s výsledkom 4:5. Mnoho komentátorov sa zhodlo na tom, že oba zápasy patrili medzi desať doposiaľ najzaujímavejších a najdramatickejších tohtoročnej sezóny.
Desaťgólový mesiac Modina
Tampa mala obidva razy rovnako blízko k víťazstvu ako jej súperi a prinútila Avalanche i Canucks k plnému nasadeniu. To je sľubný poznatok. Martin St. Louis dal trinásť gólov (z toho dva hetriky), čo je viac, než dal dovtedy za ostatné tri mesiace. Svoj životný mesiac v NHL odohral útočník Fredrik Modin (desať gólov), výborne hrali aj Kubina, Stillman a Fedotenko. Navyše, do obrany prišiel z Columbusu skúsený Darryl Sydor (predtým dlhoročná opora Dallas Stars), čo znamená značné posilnenie zadných radov. Je to neklamný signál, že v Tampe nepochybujú o play off a už teraz začínajú spevňovať zadné valy. Pri výkonnostnom prepade Atlanty, ktorá zrejme prepálila tempo na začiatku sezóny (v januári dosiahla druhý najhorší priemer ligy pol bodu na zápas) a hernej stagnácii Caroliny a Washingtonu už blesky s najväčšou pravdepodobnosťou nič nezastaví pri obhajobe víťazstva v divízii.
Boston prekonal krízu
Podobnú výkonnostnú krivku ako Tampa majú v tejto sezóne aj medvede z Bostonu. Po výbornom úvode prišiel v decembri značný útlm. V januári však zrazu začalo nastupovať akoby vymenené mužstvo. Bruins dosiahli najlepší bodový priemer v tejto sezóne (1,46, séria 10 - 2 - 3 - 0). V rámci tejto série dosiahli aj doposiaľ najdlhšiu šnúru víťazstiev v sezóne (päť), ktorej najcennejšími korálkami sú dve výhry nad Detroitom Red Wings (3:0 a 2:1). Prvý výsledok uhrali Bruins dokonca na ľade súpera. Kvalitu tohto výsledku podčiarkuje nielen to, že nedostali gól od strelecky najproduktívnejšieho mužstva NHL, ale hlavne to, že ide o zatiaľ jediný domáci zápas Red Wings v tejto sezóne, v ktorom nedali ani jeden gól. Vôbec obrana a brankári Bostonu sú kľúčom k januárovému výsledku. Dostali najmenej gólov (25), na čom sa už podieľala aj kvalitná posila v osobe Jiřího Šlégra. O mladom gólmanovi medveďov Andrewovi Raycroftovi, ktorý očividne vytlačil z pozície jednotky Felixa Potvina, sa začína hovoriť ako o vážnom kandidátovi na titul najlepšieho nováčika roka.
Buffalo blízko postupu
Január bol dobrým mesiacom aj pre Nashville Predators, Dallas Stars a prekvapujúco aj Buffalo Sabres. Predátori hrajú najlepší hokej počas svojej existencie a január 2004 bol najlepším mesiacom v ich histórii (séria 10 - 2 - 4 - 0). Zatiaľ to vyzerá vážne na prvý postup do play off. V januári odohrali navyše vyrovnané a víťazné duely s Coloradom (4:3) a New Jersey (2:1). Stále je však otázne, či vydržia kondične a psychicky, lebo do konca základnej časti zostáva ešte takmer tridsať zápasov.
Rázny obrat k lepšiemu urobili aj Dallas Stars, mužstvo, ktoré sa v úvode veľmi trápilo a hrozilo, že definitívne spadne na chvost peletónu. V súčasnosti však hviezdy ťahajú sériu šiestich zápasov bez prehry a dostali sa dokonca až na pásmo postupu do play off. Spolu s Ottawou Stars sú jediným mužstvom tejto sezóny, ktoré má z mesiaca na mesiac viac bodov (12 - 13 - 15 - 21). Aj tu sú kľúčom k úspechu brankár a obrana, lebo strelci Stars dali viac než tri góly iba v dvoch zápasoch zo šestnástich. Napriek tomu budú Guerin i Modano (dal v januári iba jeden gól!) hrať v zápase All Stars, dokonca v prvej päťke. Fanúšikovia to tak chceli.
Oproti decembru priam kozmicky poskočili Buffalo Sabres (9 b. - 20 b.). Po sérii slabých výkonov, korunovaných sedemzápasovou šnúrou prehier v prvej polovici decembra, sa priam zázračne rozohrali. Dvakrát za sebou si poradili s Rangers a vyhrali dokonca aj nad Ottawou a Philadelphiou, ba aj v Bostone. Náhle sú celkom realisticky blízko k ôsmej postupovej priečke do play off, čo vari nečakali ani oni sami.
Autor: Igor Otčenáš(Autor je spisovateľ a hokejový publicista)
