Okrúhle šesťdesiatiny oslavoval včera Smokin' Joe alias Joe Frazier. Legendárnu postavu profesionálneho boxu a olympijského víťaza z roku 1964 z Tokia prezývali fajčiaci Joe pre naoko nudný štýl, akým sa v ringu prezentoval. Syn stavbára z Južnej Karolíny nemal v repertoári žiadny „smrteľný úder", ale svojou neúnavnosťou a odolnosťou napokon väčšinu súperov zložil. V marci 1971 sa musel pred jeho umením vo vypredanej newyorskej Madison Square Garden skloniť aj veľký Muhammad Ali. Hoci neskôr mu to dva razy vrátil.
Tokijské zlato pre mäsiarskeho učňa
Joe nechal školu v rodnom Beauforte v trinástich a presťahoval sa s rodinou do New Yorku, kde sa postupne živil, ako vedel. Robil pomocného šoféra, predával v obchode s textilom a neskôr sa zaúčal u mäsiara vo Philadelphii, kde začínal s boxom.
Do ringu ho dostala dopravná nehoda. Kým sa vystrábil zo zranení, natoľko zoslabol, že považoval za nevyhnutnosť okamžite sa dať dokopy. Vybral sa do najbližšej telocvične a tréner ho okamžite otestoval. Postavil ho medzi povrazy proti jednému zo svojich zverencov menom Georgie Boy. „Dostal som od neho takú ranu pravačkou, že som si myslel, že je po mne. To bolo hotové kladivo," spomína Joe vo svojej autobiografii.
Chuť pokračovať v tréningu mu to v žiadnom prípade nezobralo. Práve naopak. Pustil sa do toho s takou vervou, že o pár mesiacov bol jedným z najlepších amatérskych boxerov v krajine. Porážal súpera za súperom, až mu v ceste na olympiádu do Tokia 1964 stál len Buster Mathis. Skúsený borec Fraziera vycvičil, ale poranil si počas súboja rameno tak bolestivo, že cestu do Japonska musel odriecť.
Do lietadla nasadol porazený Frazier. V tokijskom ringu predviedol tri knokauty a jedno víťazstvo na body a domov sa vracal so zlatou medailou.
Smokin' Joe
O rok neskôr prestúpil do profesionálneho ringu a začal jedenástimi suverénnymi víťazstvami. Až prišiel september 1966 a Argentínčan Oscar Bonavena. Ledva sa Frazier v ringu rozohrial, Juhoameričan ho dva razy tvrdo poslal k zemi. Tá časť publika v Madison Square Garden, ktorá si stavila na Joea, sa už pomaly zmierovala s prehrou, no Frazier ukázal srdce bojovníka. Otriasol sa a až do konca záverečného desiateho kola tak mordoval Bonavenu, že rozhodcovia napokon prisúdili víťazstvo jemu.
„Na ten duel nikdy nezabudnem. Takú ranu ako od Bonavenu som dovtedy inkasoval len na začiatku od Georga Boya. Bonavena bol zúrivý, že ma nemôže doraziť a možno niekde tam som ho napokon zlomil," hovoril Frazier. Pomaly sa rodila jeho prezývka Smokin' Joe.
Titul a pád
Na konci roku 1967 mal Joe na konte 19 víťazstiev a konečne sa mohol pobiť o titul majstra sveta. Štvrtého marca 1968 čelil starému známemu, Busterovi Mathisovi. Profesionálnym šampiónom bol v tom čase Muhammad Ali, ale ten odmietol narukovať do vietnamskej vojny a o titul ho obrali. Frazier to Mathisovi vrátil a mohol oslavovať. V nasledujúcich dvoch rokoch titul šesť ráz obhájil a v marci 1971 nastúpil konečne proti Alimu. Muhammadovi vrátili boxerskú licenciu a svet sa konečne tešil na vyriešenie siahodlhých sporov, kto je lepší. Ali či Frazier?
Do Madison Square Garden letel každý, kto mohol. V prvom rade sedela Barbara Streisandová, nechýbal Bill Cosby, Dustin Hoffmann, Diana Rossová ani Frank Sinatra. V hre boli do tých čias nevídané peniaze. Každý zo súperov dostal 2,5 milióna dolárov. Po vyčerpávajúcom boji si ich užíval viac Frazier, všetci traja bodoví rozhodcovia prisúdili víťazstvo jemu, ale súboj stál oboch pästiarov toľko síl, že do konca roka už s nikým neboxovali.
Frazier vydržal na tróne do januára 1973, keď ho v jamajskom Kingstone obral o slávu George Foreman. Dokázal sa však vrátiť a vyzvať znovu Aliho, ktorý medzitým Foremanovi zobral titul. Vo filipínskej Manile sa v októbri 1975 v neskutočnej páľave konal podľa mnohých najpamätnejší boxerský súboj histórie. Na konci sa z prvenstva tešil Ali, keď súboj ukončil v 14. kole Frazierov tréner. Smokin' Joe pre opuchnuté a krvácajúce oči už nič nevidel, no rezignovať za žiadnu cenu nechcel. „Obaja sme boli vyčerpaní. Ak mám povedať pravdu, tak blízko smrti som ešte nebol," priznal po zápase víťazný Ali.
Deti otca nepomstili
Frazier sa ešte skúšal vrátiť, znovu vyzval Foremana, ale už nemal silu súperovi vzdorovať. Radšej sa vrhol na svoju druhú lásku - džez. Založil si skupinu Knockouts, s ktorou spieval a tancoval po celej krajine. Dokonca aj nejaké nahrávky vydal, no preraziť sa mu nepodarilo.
A tak sa radšej vrátil do ringu, ale už len ako tréner syna Marvisa, ktorý v roku 1983 bojoval o titul s Larrym Holmesom. Neuspel, rovnako ako dcéra Jacquie. Tá skúsila otcovu filipínsku prehru s Alim pomstiť prostredníctvom súboja s Aliho dcérou Lailou. A hoci Joe na rozdiel od Muhammada sedel v júni 2001 v newyorskom hľadisku, plánovaný revanš sa nekonal. Vyhrala Laila.
