Ministri kultúry Európskej únie vytvorili pojem Európske hlavné mesto kultúry, aby prispeli k zblíženiu medzi rôznymi kultúrami. Získať tento titul pre mesto znamená výnimočnú možnosť potvrdiť svoju pozíciu na európskej kultúrnej šachovnici a ťažiť z nárastu turistického i mediálneho záujmu. Prostriedky na podujatia idú z viacerých zdrojov - časť je z podporného programu EÚ, časť zo štátneho rozpočtu, ďalšia od mesta a regiónu a nie nepodstatná od sponzorov. Prvým hlavným mestom kultúry boli v roku 1985 Atény. Do roku 2000 sa vystriedali Florencia, Amsterdam, Berlín, Paríž, Glasgow, Dublin, Madrid, Antverpy, Lisabon, Luxemburg, Kodaň, Tesaloniki, Štokholm, Weimar. V roku 2000 titul používalo až deväť miest - Avignon, Bergen, Bologna, Krakov, Helsinki, Praha, Reykjavik a Saint-Jacques de Compostella. Rok 2001 patril Rotterdamu a Portu, rok 2002 Bruggám a Salamance, vlani kraľoval Graz a tento rok patrí okrem Lille aj Ženeve. Ďalšie poradie krajín je určené dlho dopredu, budúci rok si svoje mesto zvolí Írsko, Francúzsko príde na rad zase v roku 2013. So Slovenskom sa zatiaľ nepočíta.
