Titul najlepšieho športovca Nemecka v uplynulom roku putoval podľa predpokladov do ospalého švajčiarskeho mestečka Scherzingen. Nezískal ho však jazdec formuly 1 Michael Schumacher, lež nemecký cyklista Jan Ullrich, ktorý sa k malebnému Bodamskému jazeru presťahoval vlani s priateľkou Gaby Weisovou. Schumacher bol vlani suverénny a dočkal sa šiesteho titulu majstra sveta, no viac ako 300 nemeckých športových žurnalistov väčšmi upútal návrat rostockého rodáka do profesionálnej cyklistiky.
Ullrich, najmladší amatérsky majster sveta z roku 1993 (mal 20 rokov), najrýchlejší na Tour de France 1997 a olympijský víťaz zo Sydney 2000, bol nútený pre pozitívny dopingový nález (amfetamín) rok pauzovať. Musel odísť zo stajne Telekom, trápili ho kolená a naháňali novinári. Po havárii na svojom Porsche totiž z miesta činu ušiel.
Po takých problémoch sa jeho návrat do sedla nezdal pravdepodobný. Ani sám Jan tomu neveril. „Keď som dostal trest, myslel som si, že je koniec kariéry. Potom som si však premyslel, čo chcem v živote robiť a vrátil som sa k bicyklu," vyznal sa jeden z klenotov východonemeckej cyklistiky.
Dopingový trest Ullrichovi vypršal 24. marca. Už dva mesiace predtým tvrdil, že je jediným, kto dokáže na Tour de France zdolať amerického fenoména Lancea Armstronga, odborníci pochybovali. Práve kvôli Armstrongovi sa vrátil na Tour, bol pre neho novou motiváciou. S podporou bývalej stajne, za ktorú odjazdil sedem sezón, nemohol počítať, a tak ho prichýlil Team Coast. Len na chvíľu, tím nebol schopný vyplácať svojich jazdcov a dostal od Medzinárodnej cyklistickej únie stop.
Rozčarovaný Ullrich musel hľadať ďalej. Bez podpory spolujazdcov mohol na dobrý výsledok v najťažších cyklistických pretekoch planéty zabudnúť. Ujala sa ho napokon stajňa Bianchi, pod ktorej krídlami trápil Armstronga počas celej vlaňajšej Tour. Napokon skončil druhý, keď na Američana stratil v celkovom hodnotení len 61 sekúnd.
Telekom, ktorý sa medzičasom premenoval na T-mobile, okamžite zabudol na predchádzajúce slová, že o Ullricha už nemá záujem, a znovu ho začal lákať k sebe. A hoci Bianchi protestovala, v tom čase 29-ročný Nemec sa k svojmu bývalému zamestnávateľovi za približne 2,5 milióna eur na sezónu vrátil. V tomto roku chce totiž zosadiť na Tour Armstronga z trónu i obhájiť zlato na olympiáde v Aténach. A k tomu potrebuje byť súčasťou špičkového tímu. „V Bianchi mi pomohli k veľkému návratu. Je mi ľúto, že odchádzam a pár profesionálov príde v tíme o robotu, ale nemôžem inak," ospravedlňoval svoj krok.
Že je z Ullricha dnes už iný človek, dokázal aj počas vlaňajšej Tour, keď v 15. etape nevyužil Armstrongov pád. Počkal, kým sa z asfaltu pozbiera a spolu pokračovali v etape. Od Nemeckej olympijskej spoločnosti za to dostal plaketu fair play.
