Sean Penn je najlepší vždy vtedy, keď môže predviesť, ako v jeho postave rastie šialenstvo, uvoľňuje sa a šíri ďalej. Rolami je posadnutý a takmer sa v nich stráca, perfekcionista, ktorý to za dvadsaťročnú kariéru dotiahol na tri nominácie na Oscara - za film Mŕtvy muž prichádza, Sladký ničomník a I Am Sam. Je považovaný za najlepšieho amerického herca svojej generácie. City nehrá, ale žije a svoje roly sa neučí, ale ťahá z nich, čo v nich našiel zo seba. V novom filme Clinta Eastwooda hrá muža, ktorému zavraždili devätnásťročnú dcéru. Tým sa definitívne dostal na rovnakú priečku s Marlonom Brandom ako jeden z veľkých tragických filmových hercov.
Film sa začne pohľadom na bostonské strechy, švenkom nahor na robotnícku štvrť. Otcovia sedia na balkóne, pijú pivo a hovoria o americkom futbale. Traja synovia hrajú pouličný hokej, stratí sa im loptička a oni si krátia čas tým, že píšu svoje mená do vlhkého cementu. Zastane auto, vystúpi z neho muž, na remeni sa mu hompáľajú putá, jedno z deti natlačí do auta s tým, že ho odvezie k matke. Neskôr vidíme chlapca, ako v panike beží lesom. A nakoniec policajtov a zvedavcov pred domom toho chlapca. On stojí chrbtom, v okne chvíľku vidieť jeho postavu, než sa stiahnu rolety. Na ulici čakajú doterajší kamaráti na celý život. Už nič nebude tak ako predtým. O dvadsaťpäť rokov neskôr je jedným z tých chlapcov Sean Penn.
S Tajomnou riekou sa vracia americký film vo svojej klasickej podobe. Má presne tú veľkú vážnosť a pokojnú krásu, ktorými sa vyznačovali westerny štyridsiatych a detektívky sedemdesiatych rokov. Ide tu o to, ako ľudia zaobchádzajú so svojou bolesťou, so svojou vinou, ako sa pred ňou obrnia, ako pred ňou utekajú alebo - ako povie otec pred mŕtvym telom dcéry - v najhlbšej hĺbke viem, že na vine som ja. Len neviem, ako." A Clint Eastwood mu to predvedie. Lebo krvi na rukách sa nikto nezbaví a vina nikdy nezostane bez trestu.
Zlomyseľníci však mali pocit, akoby tu Sean Penn nehral otca, čo prišiel o dieťa, ale Seana Penna, ktorý iným hercom - Kevinovi Baconovi, Timovi Robbinsovi či Laurenceovi Fishburnovi - predvedie, ako sa hrá muž, ktorý stratil dieťa. Herec, ktorý popri všetkej svojej pýche nemôže svoj talent celkom skryť. Keď sa ho niekto niečo spýta, nikdy neodpovie hneď, vždy sa najprv pozrie bokom, trochu vystrčí jazyk, nasaje vzduch, vypustí ho. A že jeho výbuchy vyzerajú, ako keby nejaký komik v nočnom klube imitoval Seana Penna. Napriek tomu je to práve Sean Penn, ktorý je dnes považovaný za najvážnejšieho favorita na Oscary, ktoré sa budú rozdávať vo februári.
