FOTO – ARCHÍV
Hokej má bohatú históriu. Korene prvého stretnutia dvoch tímov na ľadovej ploche siahajú až do obdobia okolo roku 1860. Kde inde ako v Kanade. Najdôležitejší krok vo formovaní súťaže v zámorí však urobil až v roku 1892 kanadský guvernér Frederic Arthur Lord Stanley of Preston. Tesne pred svojím odchodom do rodnej Británie venoval stále populárnejšiemu hokeju trofej, ktorá niesla jeho meno a mala byť každoročne udeľovaná najlepšiemu mužstvu v Kanade. Na jar 1893 získal majstrovský titul Amatérskej hokejovej asociácie tím Montreal Amatheur Athletic Association (AAA) a zároveň sa tak stal prvým držiteľom Stanley Cupu.
Podľa pôvodných podmienok určených patrónom mal byť Stanley Cup trofejou, o ktorú mohlo bojovať ktorékoľvek mužstvo z ľubovoľnej súťaže. Popularita hokeja však stále rástla, v roku 1910 sa preto pohár dostal pod patronát kanadskej National Hockey Association (NHA). V roku 1924 prešla trofej do vlastníctva National Hockey League (NHL). Od tejto chvíle mohli do boja o hokejový grál zasiahnuť výhradne mužstvá z tejto ligy.
Založenie novej súťaže
NHA sa nedokázala dostatočne vyrovnať s neserióznosťou a osobnými záujmami niektorých predstaviteľov. Majitelia klubov sa stretli 22. novembra 1917, aby sa dohodli na riešení problémov, ktoré mali spoločného menovateľa - Eddieho Livingstona, vlastníka torontského klubu. Keďže ho nemohli vylúčiť z NHA, dohodli sa na založení vlastnej súťaže. Tak došlo k zrodu dnes už veľmi slávnej - National Hockey League.
Bývalý predseda NHA, major Frank Robinson, nesúhlasil s takýmto vývojom a odmietol funkcionárske miesto vo vedení novoformujúcej sa súťaže. Miesto predsedu NHL tak prijal vtedajší sekretár NHA Frank Calder.
Pred vstupom do prvého roku svojej existencie udelila NHL licencie piatim tímom - Ottawa Senators, Montreal Canadians, Toronto Aeros, Montreal Wanderers a Quebec. Nová liga sa však nevyhla komplikáciám. Quebec zápasil s vážnymi finančnými problémami, a tak sa majitelia mužstva rozhodli prvú sezónu vynechať.
Premiérový ročník NHL mal iba štyroch účastníkov. Tri tímy predtým pôsobili vo WHA. Nováčikom bol zástupca z Toronta. Mužstvo Aeros sa sformovalo na troskách Livingstonovho tímu. Bol postavený prevažne na hráčoch, ktorí si plnili brannú povinnosť. V Európe zúrila I. svetová vojna. Keď napokon 228. batalión v roku 1917 odvelili na európsky front, mužstvo Toronta sa definitívne rozpadlo. Hokejový život v zámorí však pokračoval ďalej.
1917/1918 - prvá sezóna
Prvý zápas v histórii NHL zohrali 19. decembra 1917 v montrealskej hale Westmount Arena domáci Canadiens a Ottawa Senators. Montreal vyhral 7:4. V stretnutí sa naplno prejavil Joe Malone, autor piatich gólov. Sezónu napokon ukončil so 44 zásahmi v 20 dueloch. Výsledný priemer 2,2 gólu na zápas v základnej časti je dodnes historicky najvyšším.
Najväčšie nástrahy však mala súťaž ešte pred sebou. Po šiestich kolách vyhorel domovský štadión Canadiens - Westmount Arena. Pre zápasy NHL ho Canadiens využívali spolu s konkurenčnými Wanderers. Štadión bol postavený ešte v roku 1989 a na to obdobie patril k najmodernejším. Náklady na jeho vybudovanie dosiahli 32 000 dolárov. Aréna mala na tie časy úctyhodnú kapacitu 8500 divákov.
Canadiens sa so vzniknutou situáciou dokázali relatívne rýchlo vyrovnať a našli si náhradné klzisko v Jubilee Arene s kapacitou 3 000 ľudí. Wanderers však neboli takí úspešní. Po šiestich zápasoch v NHL to pre klub znamenalo lúčenie sa s ligou.
Sezóna pozostávajúca z 22 kôl bola rozdelená na dve polovice. Víťazi oboch častí postúpili do finále, v ktorom sa rozhodlo o ligovom šampiónovi. V prípade, že by v oboch častiach zvíťazil jeden tím, automaticky by získal ligový primát. S tým sa však ešte nespájal zisk Stanley Cupu, ako je to dnes. Víťaz NHL musel o pohár bojovať s víťazom Pacific Coast Hockey Association (PCHA).
Úvod základnej časti prvého ročníka NHL patril Montreal Canadiens, v druhej polovici súťaže však nazbieralo viac bodov Toronto Aeros. Vo dvoch finálových stretnutiach mali navrch Aeros a postúpili do bojov o Stanleyho Cup. Ich súperom bol Vancouver Millionares s obávaným Cyclonom Taylorom. Vo finálovej sérii hranej na tri víťazné zápasy však vynikol iný hráč, Jack Adams, neskôr úspešný kouč. Dnes je po ňom pomenovaná trofej pre najlepšieho trénera NHL.
O historicky prvom držiteľovi Stanley Cupu z NHL sa muselo rozhodnúť až v piatom zápase. Aeros v ňom po dramatickom priebehu zvíťazili 2:1, autorom rozhodujúceho gólu bol Corbett Dennenny.
Zajtra rozohrajú v zámorí tromi duelmi v poradí už 87. ročník NHL. V boji o najstaršiu športovú trofej - Stanleyho pohár v ňom zohrá svoju úlohu vyše 900 hráčov z tridsiatich tímov, zoradených do šiestich konferencií.
Konečná tabuľka základnej časti NHL - 1917/18
Montreal Canadiens 22 13 0 9 115:84 26
Toronto Aeros 22 13 0 9 108:109 26
Ottawa Senators 22 9 0 13 102:114 18
Montreal Wanderers 6 1 0 5 17:35 2
