K doterajším oporám Shaquillovi O‘Nealovi a Kobemu Bryantovi pribudol druhý najlepší strelec ligy všetkých čias Malone z Utah Jazz a skvelý rozohrávač Payton z Milwaukee Bucks (predtým Seattle SuperSonics). Americká tlač sa rovnako venuje ďalšej veľkej postave Lakers – trénerovi Philovi Jacksonovi.
„Zen Master“, ako v USA prezývajú slávneho 58-ročného kouča vyznávajúceho budhizmus, začne v kalifornskom klube piatu sezónu. Zaslúžil sa o tri tituly Lakers, z predchádzajúceho pôsobenia pri Chicago Bulls v ére Michaela Jordana má ďalších šesť. Spolu teda vlastní deväť majstrovských prsteňov. Za trinásť rokov trénovania v NBA sa počtom titulov vyrovnal legendárnemu Redovi Auerbachovi zo slávnych Boston Celtics z 50. a 60. rokov minulého storočia.
Jacksona čaká popri šesťmiliónovom ročnom plate nezávidenia hodný tlak. Nie každý kouč totiž dokáže z mimoriadnych individualít vykresať fungujúci tím. Komunikácia s ťažkými milionármi, rozmaznanými vlastným bohatstvom i okolím, je niekedy príliš komplikovaná. Jackson to v predchádzajúcich sezónach dokázal. Urobil z hviezd šampiónov. Ale s podobným konglomerátom výnimočných osobností tohto športu nemá ani on skúsenosti. „Je to pre mňa obrovská výzva, najväčšia v doterajšej kariére. Všetci hráči, aj hviezdy, sa musia obetovať, aby tím fungoval,“ uvedomuje si Jackson.
Atmosfére v mužstve neprispieva „dusno“ okolo Kobeho Bryanta. Dvadsaťpäťročný krídelník obvinený zo znásilnenia sa po nedávnom rozhovore s trénerom rozhodol absolvovať prípravný kemp Lakers na prelome septembra a októbra na Havaji. Napriek tomu, že jeho vyšetrovanie pred súdom v meste Eagle v štáte Colorado sa Bryantovi začne v ten istý deň, keď sa mužstvo vráti zo sústredenia. „Musíme sa dokázať s chaosom okolo Kobeho vyrovnať,“ tvrdí Jackson. (šef)
