Na analýzu činnosti vlády a politiky ekonómovia využili nástroje, ktoré sa tradične používali na analýzu súkromného trhu. Hlavným motívom na rozpracovanie tejto teórie bolo preskúmanie zlyhaní vlády. Na zlyhania verejných inštitúcií (byrokratizácia, korupcia, neefektivita, rozhadzovačnosť alebo odklon od sledovania pomyselného „verejného záujmu“) sa začalo nazerať cez činnosť politika a byrokrata ako jednotlivca, sledujúceho napĺňanie vlastných záujmov.
Priekopníkom v tomto prístupe je James M. Buchanan, laureát Nobelovej ceny za ekonómiu za rok 1986. Práve on vyslovil základnú tézu, z ktorej už vyše tri desaťročia vychádzajú analýzy ekonómov Teórie verejnej voľby. Politici a byrokrati sa po vstupe do verejnej služby nemenia z ľudí sledujúcich vlastný prospech na anjelov, ktorí načúvajú a reagujú na potreby ostatných jednotlivcov, ktorým majú vládnuť, ale zostávajú rovnakí ako v súkromnej sfére. Ba čo viac, verejní činitelia nesledujú akýsi verejný záujem, ale vlastné ciele a ak by aj ich vlastným záujmom bolo blaho ľudí, nikdy nemôžu disponovať potrebnými a dostatočnými informáciami na jeho uskutočňovanie. Navyše, nemajú potrebné schopnosti zabezpečiť situáciu, aby sa napĺňanie blaha ľudí stalo záujmom všetkých úradníkov v rámci celého mocenského aparátu.
Dôsledná aplikácia tejto skutočnosti obracia tradičné vnímanie politiky na ruby. Jej realistické poňatie nevyhnutne potrebuje určiť možnosti verejnej voľby v trhovej ekonomike. Buchanan základy tejto teórie rozpracoval v dielach Fiscal Theory and Political Economy (1960) a The Calculus of Consent (1962), v ktorých spolu so svojím spolupracovníkom z Chicagskej univerzity a svetoznámym ekonómom Gordonom Tullockom preskúmal príčiny, pre ktoré ľudia vytvárajú spoločenské inštitúcie, a určil podmienky ich efektívnosti. Ďalej pomocou ekonomických nástrojov rozpracoval modernú teóriu verejných financií a zdaňovania, analyzoval už spomenuté zlyhania vlády, volebné systémy, metódy hlasovania, rozhodovanie o rozpočtoch alebo význam a vynucovanie spoločenských noriem. Vo všetkých svojich prácach vychádza z prístupu konajúceho a rozhodujúceho sa jednotlivca, ktorý v spomenutej problematike zaujíma kľúčové miesto. Práve za tento revolučný prístup mu bola v roku 1986 udelená Nobelova cena. Odvtedy sa Teória verejnej voľby stala samozrejmou súčasťou výučby ekonómie a jej výsledky dnes bežne aplikujú politológovia, sociológovia a iní spoločenskí vedci.
James M. Buchanan sa narodil v roku 1919 v Murfreesboro v americkom Tennessee. Na tamojšej univerzite vyštudoval ekonómiu a doktorát získal na Chicagskej univerzite v roku 1948. Je čestným predsedom Americkej ekonomickej asociácie, ktorá združuje celé spektrum ekonómov. Získal množstvo čestných doktorátov na amerických i európskych univerzitách (Zürich, Giessen). V súčasnosti je výkonným riaditeľom Centra pre štúdium verejnej voľby na Harrisonovej univerzite a profesorom ekonómie na George Mason University v americkom Fairfaxe vo Virgínii.
