NEW YORK - Prvý raz v 86-ročnej histórii hokejovej NHL sa jeden zo zápasov uskutoční pod holým nebom. Vedenie súťaže v stredu zverejnilo program sezóny 2003/04, v ktorom sa počíta so súbojom na edmontonskom 59-tisícovom Commonwealth Stadium, kde sa v roku 2001 konal svetový šampionát v atletike. Takmer 60-tisíc divákov bude 22. novembra svedkami súboja medzi olejármi a Montreal Canadiens na počesť 25. výročia vstupu Edmontonu do NHL. Ako „predskokani“ duelu nastúpia veteráni, medzi ktorými nebude chýbať Wayne Gretzky. Na štadióne musia vybudovať klzisko, ktoré bude vyhovovať normám NHL. Hráči sa do arény budú presúvať zo šatní po špeciálnom ľadovom chodníku. Rozpočet na celú akciu je približne 2 milióny dolárov.
Základná časť NHL sa začne 8. októbra a skončí už 4. apríla, čo je najskôr od sezóny 1990/91. Boje o Stanleyho pohár sú naplánované od 7. apríla a vyvrcholia najneskôr 7. júna. Obhajcovia Stanleyho pohára New Jersey Devils začnú sezónu 8. októbra v Bostone. Prvý zápas v Continental Airlines Arene však fanúšikovia diablov uvidia až o osem dní neskôr, keď pricestuje Toronto.
Zdolaný finalista z bojov o Stanleyho pohár Anaheim nastúpi v úvodnom stretnutí takisto hneď v prvý deň na ľade Dallasu. Hokejisti Buffalo Sabres jeden svoj domáci duel odohrajú na ľade v Rochestri, ktorý je ich farmou v AHL. Fanúšikovia Sabres v Rochestri sa môžu 12. novembra tešiť na obhajcu z New Jersey. Tesne po vianočných sviatkoch 27. decembra pokrstia súbojom s Nashvillom svoju novú arénu v Glendale hokejisti Phoenixu.
Celkovo odohrajú v základnej časti NHL 1230 duelov. Oproti minulej sezóne sa trochu pozmenil hrací systém. Každý tím odohrá proti súperom z vlastnej divízie po šesť duelov ( 4 viac ako v uplynulej sezóne), čo je celkovo 24 zápasov. Proti súperom z iných divízií vlastnej konferencie nastúpia tímy štyrikrát (celkovo 40 zápasov), s každým z mužstiev z inej konferencie sa stretnú minimálne raz (15), pričom o ďalších troch dueloch so súpermi z inej konferencie rozhodol žreb. Celkovo tak každé družstvo odohrá 82 zápasov základnej časti. Zápas hviezd sa uskutoční 7. a 8. februára 2004 v St. Paul. Prvýkrát od sezóny 1969/70 si budú môcť domáce tímy obliecť aj tmavé dresy. (sita)
