Fanúšikovia v Severnom Írsku možno ešte nie sú hokejovými odborníkmi, bitkárov však rozoznajú.
FOTO PRE SME - MICHAEL COOPER
dernom zimnom štadióne Odyssey. Nejde však len o góly. Obri možno zohrajú dôležitú úlohu aj v búraní náboženských bariér, ktoré nepostihli len šport - už celé desaťročia znepríjemňujú aj každodenný život obyvateľov ťažko skúšanej provincie.
V hľadisku sedia katolíci aj protestanti
Klub sa zámerne usiluje zapáčiť katolíckym aj protestantským prívržencom. Kanadský manažér klubu Bob Zeller hovorí: „Ľadový hokej nenesie žiadny sektársky balast a páči sa všetkým. Zvlášť ženám, ktoré - keďže hra je nová pre všetkých - o nej vedia toľko ako muži.“
Obri hrajú v Sekonda Superleague proti tímom z Anglicka, zo Škótska a z Walesu. Na začiatku sezóny bojovali na chvoste ligovej tabuľky. To ešte hrávali len na cudzích štadiónoch. Výkon mužstva sa zmenil, len čo vykorčuľovali na vlastný. Štadión Odyssey je otvorený od decembra. Pred vypredaným domácim hľadiskom pre 7 500 divákov z oboch severoírskych komunít začali Obri vyhrávať. Ako príklad ich úspechu môže slúžiť šnúra ôsmich domácich víťazstiev za sebou. V súčasnosti ich delí od finále Challenge Cupu iba jediná výhra.
Protestantské rugby, katolícky pozemný hokej
Šport sa v Severnom Írsku odjakživa delí podľa náboženských rozdielov. Futbalové mužstvá v poloprofesionálnej írskej lige sa tradične považujú buď za katolícke, alebo za protestantské. Občas na zápasoch dochádza k násilnostiam.
Futbalový tím Severného Írska, ktorý sa dostal do štvrťfinále Majstrovstiev sveta v Španielsku v roku 1982, podporujú hlavne protestanti. Masová návštevnosť klesá a vinou nepríjemnej atmosféry na ihrisku futbal už nepovažujú za vhodné miesto, kam by človek vzal deti.
V Severnom Írsku tiež výdatne podporujú dve škótske futbalové mužstvá. Protestantské Glasgow Rangers a katolícke Celtic Glasgow. Stovky fanúšikov cestujú trajektom každý víkend do Škótska, aby podporili svoj tím.
Náboženská bariéra ničí aj iné športy. Rugby hrajú takmer výlučne protestanti zo strednej vrstvy. Vzrušujúce írske tradičné športy ako pozemný hokej a galský futbal sú zase veľmi obľúbené v katolíckej komunite.
Kanaďania s írskymi babičkami
Či dokážu Obri urobiť z ľadového hokeja dlhodobý úspech, môže závisieť od toho, či sa tento šport stane obľúbeným na juniorskej úrovni. Momentálne tím tvoria prevažne Kanaďania, veteráni nižších severoamerických líg. Mnohí z hráčov majú írske staré mamy, čo im uľahčilo získavanie povolenia na hru. Sťahovanie na ostrovy však pre niektorých bolo problémom. „Nikdy som nemal pas. Nikdy som ho nepotreboval. Na cestu z Kanady do Spojených štátov vám stačí rodný list,“ povedal Jason Bowen, ktorý odohral sedem sezón v NHL v tímoch Philadelphia Flyers a Edmonton Oilers. Ostatní hráči sú scestovanejší. Kanadský legionár Rod Stevens hral napríklad dva roky v Taliansku. Potom zistil, že ho predali do ruského klubu v Novosibirsku.
Írski fanúšikovia možno ešte nie sú odborníci - bitkára však rozoznajú. Paxton Schulte sa stal jedným z najobľúbenejších. Popularitu si vyslúžil častými trestami. Je jedným z najtrestanejších v celej lige. „Rád si predstavujem, že tam na ľade ma rešpektujú, a ak mať rešpekt znamená, že sa ma boja, nech je tak,“ hovorí spokojný Schulte.
Nastúpi za Obrov aj Clinton?
Obri sú vážne odhodlaní zapáčiť sa obom komunitám. Je to rozumné najmä ekonomicky. Fanúšikovia z oboch strán barikády dokážu zaplniť hľadisko skôr ako iba katolíci alebo protestanti.
Tesne pred Vianocami musel tím odložiť domáci zápas proti Newcastle Jesters. Odyssejskú arénu si objednal vtedajší americký prezident Bill Clinton. V Belfaste sa lúčil s provinciou, do ktorej vrhol také úsilie ako žiadny americký prezident. Mier v Severnom Írsku bol jedným z kľúčových v jeho agende.
Clinton vo svojom príhovore v hokejovej hale žartoval, že Obri mu ponúkli miesto. Mali vraj jedinú podmienku: musí vedieť korčuľovať a strieľať a nemôže byť pridrahý. Manažér Zeller vyhlásil, že Obri budú vždy pripravení urobiť, čo bude v ich silách pre mierový proces: „Už k nemu trochu prispievame tým, že sme dali dokopy mužstvo, ktorému môže fandiť v Severnom Írsku každý. Veríme, že v zemi Obrov sú si všetci rovní.“
Belfastskí Obri sú dôkazom príslovia, že nič nerodí úspech tak, ako úspech samotný. Športové obchody, kde predávajú repliky dresov, rozpredajú celé zásoby v priebehu pár týždňov. Takmer cez noc sa tu hokej stal najobľúbenejším diváckym športom. Od prvého zápasu v hale Odyssey sebavedomie tímu vzrástlo a ich výkon sa zlepšil. V tejto sezóne Obri ešte ligu nevyhrajú. V septembri sa im začína prvá sezóna, ktorú odohrajú kompletne na domácom štadióne Odyssey. A to je pre tím, ktorý spája rozdelenú komunitu, výzva.
PRE SME - ROBIN SHEERAN, Belfast
***Sponzorský odkaz***
