Priaznivci NBA, najkvalitnejšej súťaže basketbalových profesionálov, sa predsa dočkali. Zajtra sa dvanástimi stretnutiami začne jej 53. ročník, hoci pre niekoľkomesačné dohadovanie sa medzi hráčskou odborovou organizáciou a zástupcami majiteľov klubov hrozilo, že sa sezóna 1998/99 zruší. Po 52 rokoch a 35 001 zápasoch v sérii sa tohtoročná sezóna nezačala načas, podľa pôvodného vyžrebovania mali prvé koše padnúť 3. novembra. V NBA trval od 1. júla tzv. lockout, počas ktorého boli zmrazené aktivity v kluboch, zakázané boli aj akékoľvek rokovania o prestupoch a nových zmluvách. Napokon, doslova v hodine dvanástej prišlo medzi tvrdohlavcami ku kompromisu a nová kolektívna zmluva uzrela svetlo sveta. Obidve rozvadené strany sa dohodli na skrátenej sezóne, v ktorej každé z 29 mužstiev odohrá v základnej časti (skončí sa 5. mája) 50 zápasov, čo je o 32 menej ako normálne. Play off sa odohrá v plnom rozsahu. Hviezda Houston Rockets Charles Barkley trafil klinec po hlavičke, keď vyhlásil: "V spore niet víťaza. Všetci sme porazení a najviac utrpel samotný basketbal. Premrhali sme tri mesiace z ligy, čím sme jej spôsobili nepredstaviteľné škody." Zrušenie celej sezóny NBA bolo zažehnané, liga však stojí pred úlohou získať naspäť stratenú dôveru a sympatie fanúšikov. Existujú obavy, či reakciou naštvaných divákov nebude ignorovanie súťaže. Najmä keď 13. januára oznámil definitívny odchod najlepší basketbalista všetkých čias Michael Jordan.
Leitmotívom skrátenej sezóny bude odpoveď na otázku, kto obsadí obidva uvoľnené tróny. Éra Chicago Bulls, ktorí dosiahli za posledné tri roky hetrik a spolu šesť titulov v uplynulom desaťročí, sa totiž zrejme skončila. Novoformujúci sa býci po odchode trénera Jacksona i Jordana, prestupoch Pippena (do Houstonu), Longleyho (do Phoenixu), Kerra (do San Antonia), Rodmana (zatiaľ sú jeho ďalšie kroky vo hviezdach) budú musieť mať asi skromnejšie ciele. Naplniť dlhoročnú túžbu po zisku majstrovských prsteňov sa chystajú tímy, ktoré boli dlho v tieni Chicaga. Medzi najväčšími kandidátmi na titul sa spomínajú Los Angeles Lakers, Houston Rockets, vlaňajší finalista Utah Jazz, Miami Heat, Indiana Pacers, Seattle SuperSonics, "vyskočiť" môžu aj ďalší. Následníkov veľkého M. Jordana treba hľadať medzi mladými vychádzajúcimi hviezdami. Novým idolom by sa mohol stať 21-ročný Kobe Bryant. Napokon, čosi naznačuje suma, ktorú pred niekoľkými dňami podpísal v novej zmluve s jeho tímom Los Angeles Lakers. Talentované krídlo zinkasuje za šesť rokov 70 miliónov dolárov! Pre zaujímavosť, päťročný kontrakt s Rockets podpísal Pippen za 67,2 milióna, 24-ročný Allen Iverson dostane od Philadelphia 76ers za šesť rokov 71 miliónov, 29-ročný Tom Gugliotta zarobí vo Phoenixe za šesť sezón 58,5 milióna dolárov.
PETER ŠEFRÁNEK
