Najočakávanejší turnaj olympijských hier v basketbale mužov začal zostra. Žreb spojil v úvodnom kole najlepšie kolektívy starého kontinentu, ktoré si nič nedarovali v dramatických zápasoch s agresívnym poňatím hry. Juhoslovania, prví z posledných ME v Aténach zlomili po polčase 30:30 v závere Grékov, ale najvážnejší uchádzači o strieborné medaily Chorváti a Litvania v prestížnom zápase už v skupine dva razy predlžovali. Napokon vyhrali o kôš basketbalisti z Pobaltia, hoci už v tom čase hrali bez vyfaulovaného Marčulionisa i Sabonisa. Kľúčovou postavou bol Kurtinaitis, ktorému síce nešli šestky, ale úspešne premieňal trojkové pokusy. Na palubovke haly Morehouse College v atlantskom univerzitnom centre hralo proti sebe päť basketbalistov NBA. V prípade Chorváta Kukoča z Chicaga Bulls a Litvana Marčiulionisa zo Seattle SuperSonics dokonca o opakovaný minisúboj z finále najprestížnejšej súťaže sveta. Tentoraz bol úspešnejší Marčulionis, ktorý povedal: "Bol to veľký zápas a zrejme nám pomohol, aby sme sa v semifinále vyhli Dream Teamu." Kukoč, držiteľ zlatého prsteňa majstra sveta NBA, nastúpil so zatejpovaným zlomeným prstom, bol najlepším hráčom na ihrisku, dal 33 bodov, ale istej skepse sa nevyhol: "Zrejme skončíme v skupine tretí a budeme musieť hrať s Američanmi o finále. V ďalších zápasoch nastúpim, iba ak to bude nutné."
V parádnom Gerorgia Dome nastúpili pred 33 tisíc divákmi na jednej strane samí hráči NBA, dokonca ich hviezdny výber proti Argentíne, ktorá má podľa prognóz stroskotať v skupine. Každý môže mať slabší deň, Dream team mal najhorší, odkedy spolu hrá, a výhra "len" o 28 bodov najslabším výsledkom od prvého vystúpenia Američanov s profesionálmi na barcelonskej olympiáde. Prvý polčas bol dokonca hrozný, USA viedli 46:44, O` Neal štandardne nepremieňal trestné hody, vydaril sa azda každý desiaty protiútok. Garry Payton, ktorý sa do tímu dostal na poslednú chvíľu namiesto zraneného Glenna Robinsona, veľa nedoskočil, obrana Američanov bola pre Juhoameričanov dostatočne "vzdušná". O najväčší vzruch sa postaral príchod Arnold Schwarzeneggera asi desať minút po úvodnom hvizde. "Terminátor" zožal ovácie, svetlá pohasli, hru na niekoľko minút prerušili. Zvláštne na olympiáde, neslýchané pre basketbalové hviezdy, lebo práve ony čakali aplauz. Ku cti divákov slúži, že práve v krízových momentoch bolo počuť povzbudzujúce "USA". "Ak budeme takto hrať ďalej ešte si niekto pomyslí, že môžeme aj prehrať," zhrozil sa najlepší strelec Dream teamu 216 cm vysoký Dave Robinson. S takým niečím nerátajú ani americké stávkové kancelárie, ak chcete na Dream teame vyhrať dolárik, musíte vložiť sedemdesiatpäť...
Autor: pf
