STOLNÝ TENIS: 23. júla - 1. augusta v hale Georgia World Congress Center pre 5100 divákov. POČET DISCIPLÍN: 4 - dvojhra mužov, dvojhra žien, štvorhra mužov, štvorhra žien. ZASTÚPENIE SLOVENSKA - Valentina Popovová na základe voľnej karty Medzinárodnej stolnotenisovej federácie (ITTF).
Odkedy na Hrách XXIV. olympiády zaradili stolný tenis ako nový šport do programu, mamička Valentina Popovová ako jedna z mála ani raz nechýbala pod piatimi kruhmi. A ako jediná zakaždým reprezentuje inú krajinu - najprv Sovietsky zväz (6. miesto), potom v Barcelone `92 Spoločenstvo nezávislých štátov (nedostala sa do záverečných bojov) a v Atlante nastúpi v slovenskom reprezentačnom drese. Skúsená 35-ročná rodáčka z Baku sa v januári vrátila smutná z olympijskej kvalifikácie v Manchestri, priamy postup jej ušiel o pár loptičiek. Voľnú kartu ponúkla ITTF v čase, keď už s ňou nerátala, ale aby nebol problémom koniec, Popovová potrebovala ešte súhlas Azerbajdžanského národného olympijského výboru. Darmo ho naši funkcionári faxom urgovali, odpovede sa dlho nevedeli dočkať. Až po schválení nominácie Slovenským olympijským výborom dostala Valentina definitívne zelenú pre Atlantu. "Boli to nervy. Koľkokrát sme v horúcich dňoch trénovali v dusnej hale v Rači a vraveli sme si, či to všetko nie je zbytočné. Nakoniec však povolenie z Baku prišlo, a tak verím, že Popovová dobrú prípravu zúročí na olympijských stoloch," povedal Jarolím Miko, ktorý je len o dva roky starší od Valentiny a nečakanú nomináciu na OH považuje za vrchol svojej trénerskej kariéry. "Je to pre Vaľu mimoriadny rok, sezónu ťahá v kuse bez poriadneho oddychu. Inokedy naň zostáva čas na prelome rokov - teraz sme sa pripravovali na olympijskú kvalifikáciu. A keď si už myslela, že si vydýchne po aprílových ME v Bratislave i závere rakúskej ligy, prišla voľná karta na OH. Taká šanca sa nepúšťa z rúk," uviedol reprezentačný tréner žien J. Miko. Spolu s MUDr. Helenou Streškovou z FTVŠ pripravili pre našu olympioničku pestrý model fyzickej prípravy, aby si matka 10-ročného syna čo najdlhšie odpočinula od stolnotenisovej rakety. Neskôr sa ako sparingpartneri striedali za stolom ženy aj muži, minulý týždeň trénovala v Chorvátsku a užila si aj mora. "Záverečná vylaďovacia fáza nás čaká od štvrtka v Atlante. Máme informácie o veľkých teplotách, vysokej relatívnej vlhkosti, ale hala je klimatizovaná. Veľa bude záležať od žrebu, krutý systém pustí zo 16 štvorčlenných skupín do osemfinálového pavúka iba víťazky," poznamenal J. Miko a dodal, že ani v súbojoch s mladšími súperkami nemá obavy o fyzičku svojej zverenky, ktorá sa napríklad na rozdiel od ME môže sústrediť iba na dvojhry. Za úspech by považoval, ak sa medzi 16 postupujúcich dostanú tri-štyri Európanky a Popovová nebude chýbať medzi nimi. Pripomeňme si, že na vlaňajších MS v Číne sa medzi 32 najlepších prebojovalo len deväť hráčok z Európy a dve z nich boli Slovenky - Popovová a Poliačková. Nadvláda Ázijčaniek v stolnom tenise je už pár desiatok rokov neohroziteľná. Tak v Soule, ako aj v Barcelone bolo ženské finále čínskou záležitosťou. Ak v Atlante nevyhrá Číňanka, bude to prekvapenie. Oveľa väčšia vyrovnanosť je v súťažiach mužov, kde sa opäť schyľuje k veľkému duelu Európa - Ázia.
