tnika.
Asi hodinu a pol predtým preletela medzi prstencami planéty a zapálila brzdiaci motor. Riadiacim strediskom NASA v kalifornskej Pasadene sa ozval po každej z obtiažnych operácií potlesk. Jeden z najdômyselnejších vesmírnych projektov je na dobrej ceste.
"Sonda preletela medzi prstencami F a G s bravúrou, aj keď sa pohybovala rýchlosťou 70-tisíc kilometrov za hodinu," oznámil hovorca NASA.
Všetko prebiehalo podľa plánu - brzdiaci hlavný motor sa podarilo zapáliť presne podľa pokynu. Zapálený zostal 96 minút, podľa výpočtov bol tento čas potrebný na dosiahnutie žiadanej obežnej dráhy okolo druhej najväčšej planéty slnečnej sústavy. Vo chvíli, keď sa bezchybne vypol, sonda sa priblížila k Saturnu na menej než 20-tisíc kilometrov.
Gravitácia pôsobila pri náročných manévroch relatívne paradoxne: pri začiatku brzdenia mala sonda rýchlosť 87-tisíc kilometrov za hodinu, na konci brzdenia 109-tisíc kilometrov za hodinu. "Je to ako keď ide auto z prudkého kopca: hoci šliapnete na brzdu, auto sa zrýchľuje, pretože ho ťahá príťažlivosť," vysvetlil Robert Mitchell z Laboratória tryskového pohonu. Keby však sonda nebrzdila, vymrštilo by ju prílišné zrýchlenie okolo planéty do vesmírneho priestoru. Takto ju gravitácia Saturnu dokázala udržať pri planéte.
Medzinárodný projekt v cene 3,3 miliardy dolárov je zatiaľ technicky najnáročnejšou nepilotovanou misiou. Sonda vzlietla do kozmu v októbri 1997 a pri Saturne má stráviť štyri roky. Na projekte sa podieľa 250 vedcov z USA a 17 európskych krajín. Sonda uskutoční 76 obletov Saturnu, z čoho 52-krát preletí okolo siedmich mesiacov planéty z jej 31 dosiaľ známych.
(čtk, r)
